Smslån är en omskriven typ av snabblån som till stor del söks genom mobiltelefonen och Internet. Vanligtvis söker sig låntagaren till den sida på Internet som erbjuder sms-lån och följer instruktionerna som enkelt gås igenom på sidan. Vanligen går det till så att den som söker sms-lånet skickar ett sms med en viss sifferkod, till ett visst mottagarnummer. Därefter skickas ett svarsmeddelande tillbaka, och lånesökaren kan börja fylla i sin ansökan med sina uppgifter. Under låneföretagets öppethållande besvaras ansökningarna omedelbart. Om ansökan om smslån beviljas så dröjer det ibland inte mer än femton minuter innan pengarna är betalda till det konto som låntagaren uppgivit. För att hela processen ska fungera krävs det att låntagaren har ett mobilabonnemang, alltså räcker det inte med vare sig hemtelefon eller kontantkort för att beviljas ett sms lån.
Långivarna brukar erbjuda relativt små lånesummor, vanligtvis på mellan 1000-3000 kronor. Till den summan som ska betalas tillbaka tillkommer det vanligen en engångsavgift som kan ses som den intäkten långivaren får in från sina gäldenärer. I detta sammanhang kan det löna sig att jämföra olika utlånare, då det kan finnas hundralappar att spara. Betalningsfristen för smslån brukar inte överstiga 30 dagar, och ofta kommer det en pappersavi på posten som låntagaren kan använda för betalning. När sms-lånet är återbetalt kan låntagaren återigen söka ett nytt sms lån igen. En ansökan om sms lån kan vara förknippat med en mindre engångsavgift som kan ses som en administrativ avgift.
Precis som brukligt när en person söker lån ställs det ofta förhandskrav på den som sökt sms-lån. Ålder, kreditvärdighet och medborgarskap är faktorer som kan ligga till grund för en bedömning om huruvida den sökande ska beviljas smslånet eller inte. Kritiker menar dock att företagen beviljar dessa sms-lån lite för lättvindigt vilket påstås kunna leda till att personer lånar mer än vad de egentligen har råd med, vilket kan leda till att de kan bli skuldtyngda. Ytterligare kritik förekommer mot engångsavgiften som ofta är runt 500 kronor stor, då det av kritikerna ses som ocker, samtidigt som de företagen som erbjuder sms-lån menar att det skulle kosta mer att låna samma mängd pengar från traditionella banker. Representanter från kronofogden har uttryckt viss oro över unga människor som blir skuldsatta, och menar att lån liknande sms-lånen kan vara en stark orsak till detta.
Vissa företag erbjuder sina låntagare att göra ansökan via Internet, vilket går till på ett liknande sätt som vid sms lån, fast ansökan fylls i direkt på hemsidan.